晏殊小時候就誠實、正直，並且聰明過人，7歲能作文。14歲時，被江南安撫使張知白當作「神童」推薦給宋真宗趙恆。1005年，晏殊來到京城，與來自全國各地的3100多名舉人同時入殿參加考試。晏殊本可以直接由皇上面試，但他執意要參加科舉會考。他認為只有會考所反映出的成績，才算是自己的真實才學。
主考官同意了晏殊的要求，決定讓他同其他舉人一起會考。在考場上，晏殊非常地沉著冷靜，卷子答得又快又好，受到了宋真宗的讚許，賞他「同進士出身」的稱號。
第二天又複試，題目是《詩賦論》。晏殊看見題目，發現考題是自己曾經練習寫過的。於是他向主考官說：「考官大人，這個題目我曾經練習寫過，請另外出一個題目給我做吧！」
主考官不以為然，以為晏殊多事，就說：「做過的題目也不要緊，你寫出來，如果做得好，也可錄取。再說，另外換個題目，萬一做不好，就要落第，你要三思而行。」晏殊似乎已經深思熟慮了，他說：「不換題目，即使考中了，也不是我的真才實學；換了做不好，說明我學問還不夠，我不會有一句怨言的。」考官聽了，同意給晏殊另外出一個題目。
晏殊拿到新題目以後，反覆看了看，思考了一會兒，就拿起筆來一氣呵成。考官驚呆了，覺得此人文思敏捷，真乃奇才。晏殊誠信為本要求重新出題，而且真真實實地「考」出了自己的水平，受到人們的敬重，不僅在考生中傳開，也傳到了宋真宗那裏。
宋真宗馬上召見了晏殊，稱讚說：「你不僅有真才實學，更重要的是，具有誠實不欺的好品質！」
晏殊遇上自己熟悉的考題，原本可以輕鬆答出，在3000多舉人中一舉成名，卻請求另給題目，是晏殊傻嗎？不，因為他誠實，更因為他相信自己的真才實學。宋真宗也正是因為如此，所以才特別喜歡他，並破格任用為翰林。
晏殊初出茅廬當職時，正值天下太平，京城的大小官員便經常到郊外遊玩，或在城內的酒樓茶館舉行各種宴會。晏殊家貧，無錢出去吃喝玩樂，只好在家裏和兄弟們讀寫文章。
有一天，宋真宗要為太子挑選老師，但不叫大臣推薦，自己直接點名要晏殊擔任。大臣們很驚訝。宋真宗說：「我聽說晏殊常閉門讀書不參加各種宴會，這是一個忠厚謹慎的人，放在太子身邊最合適。」
晏殊拜見皇帝謝恩時解釋說：「我不是不願遊玩，不願參加宴會，因為我家貧窮辦不到。我要是有錢，也是會去的。」宋真宗見晏殊如此肯講實話，對他特別讚賞，更加信任他，眷寵日深。
晏殊以難能可貴的坦率誠實品格，在皇帝和群臣面前樹立了信譽。宋仁宗趙禎登位後，晏殊得以大用，官至宰相。晏殊做了宰相，也沒有矯揉造作，很得百姓擁戴。
晏殊雖多年身居要位，卻平易近人。他唯賢是舉，范仲淹、孔道輔、王安石等均出自其門下；韓琦、富弼、歐陽修等皆經他栽培、薦引，都得到重用。晏殊誠懇地對待每一位學子。
有一次，晏殊路過揚州，在城裏走累了，就與隨從進大明寺休息。晏殊進了廟裏，看見牆上寫了好些題詩。他挺感興趣，就找把椅子坐下。然後，讓隨從給他念牆上的詩，可不許念出題詩人的名字和身份。
晏殊聽了會兒，覺得有一首詩寫得挺不錯，就問題：「哪位寫的？」隨從說叫王琪。晏殊就叫人去找這個王琪。王琪被找來了，拜見了晏殊。晏殊跟他一聊，挺談得來，就高興地請他吃飯。倆人吃完飯，一起到後花園去散步。這會兒正是晚春時候，滿地都是落花。一陣小風吹過，花瓣一團團地隨風飄舞，好看極了。
晏殊看了，猛地觸動了自己的心事，不由得對王琪說：「王先生，我每想出個好句子，就寫在牆上，再琢磨下句。可有個句子，我想了好幾年，也沒琢磨出個好下句。」
王琪連忙問題：「請大人說說是個甚麼句子？」
晏殊就念了一句：「無可奈何花落去。」
王琪聽了，馬上就說：「您幹嘛不對『似曾相識燕歸來』？」這句的意思是說，天氣轉暖，燕子從南方飛回來，這些燕子好像去年見過面。晏殊一聽，拍手叫好，連聲說：「妙，妙，太妙了！」
晏殊對這兩句非常喜歡，他寫過一首詞《浣溪沙》，裏邊就用上了這副聯語：
一曲新詞酒一杯，去年天氣舊亭台，夕陽西下幾時回。
無可奈何花落去，似曾相識燕歸來，小園香徑獨徘徊。
晏殊對王琪很讚賞，回到京都後向宋仁宗推薦，得到宋仁宗認可，就調王琪入京城。王琪先任館閣校勘，後又擔任許多其他重要職務。晏殊在北宋文壇赫赫有名，這和他的誠實、才氣有密切關係。
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